Gabrielle Attinger

ETH Life: Herr Zehnder, der Studiengang Informatik, den Sie initiiert und kreiert haben, wird 25 Jahre alt. Wie alt könnte er bereits sein?

In Amerika und England sind 1965 die ersten Studiengänge in Informatik angeboten worden, in Deutschland und Frankreich 1969. Wir – Niklaus Wirth und ich - wurden 1970 aktiv und haben immer wieder Anträge gestellt. Doch es dauerte elf Jahre, bis der damals dafür nötige Bundesratsbeschluss zustande kam.

Was war die grösste Hürde?

Es waren deren drei. Erstens wusste die breite Öffentlichkeit nicht, was Informatik ist. Das weiss sie übrigens heute noch nicht wirklich: Informatikanwendungen werden selbst an den Mittelschulen noch mit Informatik gleich gesetzt.

Viele Professoren hielten Informatik nicht für hochschulwürdig oder meinten, man könne sie als Nachdiplomstudium anbieten – gerade angesichts des heutigen Informatikerbedarfs etwas Undenkbares.

Die zweite Hürde?

Das war Brotneid. Die Angst herrschte vor, dass durch die Schaffung einer neuen Abteilung eigene Ressourcen zugunsten dieser Abteilung gekürzt würden.

Die dritte Hürde bildete die Angst vor Konkurrenz auf dem Arbeitsmarkt. Namentlich Physikassistenten bangten um ihre Jobs. In den 70er Jahren arbeiteten viele als Informatiker. Sie hatten Angst, durch profund ausgebildete Informatik-Fachleute würden sie ausgebootet.

Was führte zum Durchbruch?

Das Kämpfen an allen Fronten. Ich konnte etwa in der vierteljährlichen Informatik-Beilage des Tages-Anzeigers als Kolumnist für die Informatik Öffentlichkeitsarbeit betreiben.

Welcher Forschungsbereich profitierte am meisten von der Entwicklung der Informatik?

Grösster Kunde für das Rechenzentrum der ETH waren seit den 60er Jahren die Chemiker. Gerade sie wollten aber gar nichts von einem entsprechenden Studium wissen. Für sie war Informatik reines Hilfsmittel.

Wie viele Studierende hatten Sie zu Beginn 1981?

Wir starteten gleichzeitig mit einem 1. und einem 5. Semester. Studierende aller Studienrichtungen konnten sich für das 5. Semester immatrikulieren. Vorbedingung war lediglich, dass sie bereits im Besitz eines zweiten Vordiploms der ETH waren. 110 Personen schrieben sich fürs 1. Semester ein, 23 Personen nahmen das Studium im 5. Semester auf. So hatten wir bereits 1984 die ersten Absolventen.

Die Informatik selber ist ja an der ETH viel älter als der Studiengang. Wann sind Sie das erste Mal mit Informatik in Berührung gekommen?

Ich habe 1958 einen Progammierkurs belegt, der als Wahlfach angeboten wurde.

In den Anfängen der Informatik war die ETH sehr erfolgreich mit der Entwicklung von Hardware: Die ERMETH wurde hier 1955 gebaut, und Niklaus Wirth hat 1978-80 die Lilith geschaffen. Warum hat sich dies nicht auf die Industrie ausgewirkt?

Weil zwischen der Forschung und der Industrie immer ein grosses Loch liegt. Die Entwicklung eines Forschungserfolgs zum markttauglichen Produkt ist mit enormen Investitionen verbunden. Normalerweise kostet dieser Schritt ein Vielfaches der Forschung selber.

Wo wurde denn die Lilith gebaut?

Niklaus Wirth, Richard Ohran und ich gründeten eine Firma in Utah, weil wir nur da an die nötigen Chips kamen. Massnahmen rund um den Kalten Krieg machten es damals unmöglich, diese Chips nach Europa zu exportieren. In Serie wurde die Lilith deshalb in Utah gebaut. In Zürich entstanden nur vier Prototypen. Und von zwei Produzenten, die wir fanden, ging einer bankrott. Es ist aber falsch zu meinen, Forschung sei nur sinnvoll, wenn sie direkt in eine wirtschaftliche Produktionslinie hinaus läuft.

Gerade heute scheint die Informatik aber besonders markttauglich zu sein. Es ist ja kein Zufall, dass sich Google neu auch in Zürich niedergelassen hat.

Das stimmt. Auch ein ehemaliger Doktorand von mir ist bei Google Direktor. Dies zeigt deutlich genug, dass unsere Leistung in Ausbildung und Forschung sehr gut ist. In der Öffentlichkeit aber wird dies zu wenig wahrgenommen – sonst hätten wir wohl keine Nachwuchsprobleme.