(akl) Warum Hummelweibchen sich zeitlebens auf einen einzigen Liebhaber beschränken, war bisher nicht klar. Denn aus evolutionsbiologischer Sicht gibt es durchaus Gründe für die Promiskuität: eine reiche Auswahl an genetischen Varianten ist nämlich von Vorteil. Dass nicht nur die offensichtlichen Nachteile – ein unvermeidlicher Zeit– und Energieverlust – die Hummelweibchen veranlassen monogam zu leben, zeigt eine neue Studie mit ETH-Beteiligung (1).

Königinnen im Schlaf befruchtet

Ziel der Studie von ETH-Professor Paul Schmid-Hempel vom Institut für Experimentelle Ökologie und Evolution (2) und Boris Baer (3) von der Universität in Kopenhagen war, den direkten Einfluss männlicher Samenzellen auf die Fitness der weiblichen Hummeln zu überprüfen. Isolierte Samenzellen von einem, zwei oder bis zu vier verschiedenen Männchen wurden betäubten Königinnen der Art Bombus terrestris eingepflanzt. Die restlichen Produkte des männlichen Ejakulats wurden vorher rausfiltriert. Im Anschluss an die Befruchtung versetzten die Forscher die Hummelweibchen bei 4°C in einen künstlichen Winterschlaf. Nach zwei Wochen fingen die Königinnen an bei 28°C und mit reichlich Nahrung Kolonien zu gründen. Sobald die Kolonien mehr als 15 Arbeiterbienen umfassten, wurden sie auf ein freies Feld in der Nähe von Zürich geführt. Während des ganzen Experiments erfassten die Forscher die wichtigsten Eckdaten des Lebens der Königinnen: ob sie den Winterschlaf überlebten, wie lange sie lebten und wie viele Nachkommen sie erzeugten.

Untreue lohnt sich nicht

Mehrfach und vor allem von verschiedenen Männchen befruchtete Weibchen überlebten den Winterschlaf bedeutend seltener als die Artgenossinnen, die nur von einem Männchen begattet worden sind. Ausserdem waren die Überlebenden weniger fit: Die Forscher entdeckten, dass die Weibchen, die eine Samenmischung erhalten hatten, weniger Nachkommen erzeugten und eine geringere Lebenserwartung aufwiesen.

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