Norbert Staub

Alles begann mit der Entwicklung eines findigen Schlossers aus Küsnacht: Johann Ludwig Werder, 1808 geboren, konstruierte 1852 einen universell nutzbaren Apparat zur Prüfung der Festigkeit von Baumaterialien. Sein geradezu genialer modularer Aufbau ermöglichte es, Materialproben zusammenzupressen, auseinander zu ziehen und zu zerreissen. Im Zuge der stürmischen industriellen Entwicklung nach der Schweizer Bundesstaatsgründung entstanden im 19. Jahrhundert immer grössere und komplexere Infrastrukturen. Bei deren Bau wurden zum Teil erhebliche Risiken eingegangen, wie das Beispiel Gotthardbahn zeigt. „Die Empa hat sich damals als die dringend nötige Prüfinstanz profiliert. Sie hat quantitative Verfahren entwickelt, um den Bau von Brücken und Gebäuden im Vornherein sicherer zu gestalten“, sagt der heutige Empa-Direktor Louis Schlapbach. Wie wertvoll Werders Erfindung bald wurde, zeigt der Umstand, dass der Bundesrat 1865 ihr eine offizielle Botschaft widmete. Bald darauf wurde sie als „eidgenössische Festigkeitsmaschine“ bezeichnet.

Ein Unglück als Nagelprobe

1880 dann der Grundsatzentscheid: Der Bundesrat ernannte Ludwig von Tetmajer, einen ehemaligen Assistenten von Carl Culmann, dem berühmten Leiter der Ingenieurschule am Polytechnikum, zum Direktor der neuen „Anstalt zur Prüfung von Baumaterialien am Schweizerischen Polytechnikum“. Wenig später erfolgte der Transfer des Instituts ins Kellergeschoss des Polytechnikums. Bald kamen ein Gas- und ein hydraulischer Motor hinzu, eine Diamanthobelmaschine, Formmaschinen, ein Zerkleinerungsapparaat für Mineralien, eine Bohrmaschine und Präzisions-Druckapparate. Die Nachfrage für Prüfungen aus der Industrie stieg stetig an: 1888 zählte man bereits 13'522 Vorgänge.

Ein Empa-Nukleus: die bahnbrechende Werdersche Prüfmaschine in einer Aufnahme von 1892. gross

1891 erfolgte der Umzug in einen Neubau an der Leonhardstrasse 27 – wo man bis 1962 blieb. Ein tragisches Ereignis bildete eine erste wichtige Nagelprobe für die Empa. Als ein Zug der Jura-Simplon-Bahn bei Münchenstein die Birs-Brücke überquerte, stürzte diese ein. 78 Menschen starben, 131 wurden verletzt – dies war das bis dahin grösste kontinentale Eisenbahnunglück. Tetmajer wurde mit der Untersuchung des Unfalls beauftragt. In seinem Bericht hielt er fest, dass die Ursache „in den zu schwachen Mittelstreben (lag); durch die excentrische Befestigung der Streben und durch die geringe Qualität des Eisens wurde der Einsturz wesentlich befördert.“ Akademisch nachhaltig bis heute war Tetmajers Feststellung, dass die bisher verwendete Eulersche Hyperbel nur im elastischen Bereich des zur Diskussion stehenden Stahles verwendet werden darf. Dieser Beitrag rückte die Empa erstmals ins internationale Interesse.

Neue Materialien und Lebensqualität

Es folgten Jahrzehnte weiteren starken Wachstums. 1928 wurde die Eidgenössische Prüfungsanstalt für Brennstoffe integriert, 1937 die Schweizerische Versuchsanstalt St. Gallen. Seit 1988 liegt das Schwergewicht der Empa nicht mehr auf der Prüftätigkeit. Aus der „Versuchsanstalt“ wurde die „Eidgenössische Materialprüfungs- und Forschungsanstalt“. Die Gewichte verschoben sich zur anwendungsorientierten Forschung und Entwicklung. 1994 kam neben Dübendorf und St. Gallen mit Thun ein weiterer Standort dazu.

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