Norbert Staub

„Meteorite sind die ursprünglichsten Gesteinsproben, die wir vom Sonnensystem haben. Ihre Zusammensetzung 'erzählt’ uns am unmittelbarsten von der Entstehung des Sonnensystems vor rund 4,6 Milliarden Jahren“, sagt ETH-Professor Rainer Wieler, der das Labor für Edelgasgeochemie und -kosmochemie im Departement Erdwissenschaften leitet. Der Hintergrund: Die ausserirdische Materie hat sich nie durch Schmelzprozesse differenziert und präsentiert sich daher im Urzustand. Wieler ist auch Präsident des Organisationskomitees der Zusammenkunft der Meteoritical Society, die letzte Woche an der ETH stattgefunden hat und Forschende aus zahlreichen Ländern zusammenführte.

Mutterkörper identifiziert

Meteorite sind gemäss ihrer Zusammensetzung in verschiedene Klassen eingeteilt. Den allermeisten von ihnen ist gemeinsam, dass sie Bruchstücke von Asteroiden sind, also von den in die Millionen gehenden Materiebrocken, die zwischen Mars und Jupiter um die Sonne kreisen, sich in der Entstehungsphase des Sonnensystems aber nicht zu „fertigen“ Planeten weiter entwickelt haben. „Eine spannende Erkenntnis, die an unserem Kongress von Michael Gaffey erstmals vorgestellt wurde, ist, dass der Mutterkörper einer wichtigen Meteoritenklasse, der sogenannten H-Chondrite, mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit dank vergleichenden Spektralanalysen identifiziert ist.“ Dieser Ursprungskörper sei Hebe, mit rund 195 Kilometern Durchmesser einer der grossen Asteroiden.

Daneben, so Wieler, sei nur noch ein weiterer Asteroid zweifelsfrei als Mutterkörper von Meteoriten identifiziert, nämlich Vesta, mit 516 km Durchmesser der drittgrösste Asteroid überhaupt. Von Vesta stamme das Material der sogenannten HED-Gruppe (die isotopisch eng verwandten Howarditen, Eukriten und Diogeniten). „Alle anderen Meteorite aus dem Asteroidengürtel kommen von bis anhin nicht identifizierten Körpern.“

Zwei Kulturen zusammengebracht

Im Unterschied zu den Kosmochemikern, die das auf die Erde gefallene Material aus dem uns vergleichsweise nahen Sonnensystem im Labor direkt untersuchen, ziehen die Astrophysiker ihre Schlüsse aus Beobachtungen, die via Teleskop in grosse und grösste Entfernungen reichen. Gleichwohl beschäftigt auch sie zentral, was bei der Entstehung des Sonnensystems passierte. „Hier arbeiten zwei Kulturen an ähnlichen Fragen“, meint Wieler. „Ein solcher Kongress bietet die Gelegenheit, sie miteinander ins Gespräch zu bringen.“

Für Laien – und nicht nur für sie – liegt ein Faszinosum der astronomischen Forschung heute in der Suche nach ausserirdischem Leben. Entwickeln kann sich solches, wie man annimmt, nur auf Planeten, die mit der Erde gewisse Ähnlichkeiten aufweisen. Bei der Suche nach solchen Himmelkörpern hat zum Beispiel der Genfer Forscher Michel Mayor Furore gemacht, der ebenfalls am Kongress teilgenommen hat.

Wackelnde Sterne

1995 hat Mayor mit seinem Mitarbeiter Didier Queloz als erster einen Planeten entdeckt, der um einen Stern ausserhalb unseres Sonnensystems kreist: Pegasus 51b, etwa von der Grösse des Jupiter, liegt 45 Lichtjahre von uns entfernt. Nachweisen konnten sie dies, indem sie sich die durch diese Planeten verursachte Gravitation zunutze machten, denn diese löst eine minime Bewegung des Sterns aus. „Und dieses 'Wackeln’ kann gemessen werden“, erklärt Rainer Wieler. Man hofft nun in wenigen Jahren die Detektionsmethode soweit verfeinert zu haben, dass auch Planeten von der Grösse der Erde entdeckt werden können, „was wiederum die Wahrscheinlichkeit erhöht, Planeten mit Leben zu entdecken.“

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