Von Jakob Lindenmeyer

Kommt alle gute Software aus Amerika? "Wir denken nicht", sagten sich die Organisatoren des heutigen Events, denn auch Schweizer schreiben erstklassige Software. Heute nachmittag wird darum an der ETH die beste "Open Source"-Software (siehe Kasten) mit Schweizer Beteiligung prämiert, zusammen mit einem Stargast aus Amerika. Den Gewinnern winken Geld- und Sachpreise, darunter eine Reise ins Silicon Valley und Computer-Hardware, gesponsert von einem amerikanischen Computerkonzern.

Freiheit für Computernutzer

"Die Idee von freier Software ist eigentlich viel älter als der Begriff 'Open Source' und sie wurde und wird nicht zuletzt von Richard Stallman und der Free Software Foundation verfochten", begründet Fritz Zaucker die Einladung des Stargasts. Zaucker ist Leiter der IT-Support-Gruppe des Departements Elektrotechnik und Mitorganisator des "Open Source"-Events. Der eingeladene 47-jährige Physiker Stallman ist der Gründer des GNU-Projekts, das 1984 gestartet wurde, um das "freie" Betriebssystem GNU zu entwickeln (Abkürzung für "GNU is Not Unix''). Stallmans Ziel ist es, "to give computer users the freedom, that most of them have lost." Gastredner Stallman wird am heutigen Event neben einem Überblick über die "freie" Software-Bewegung auch auf die Problematik der Software-Patentierung zu sprechen kommen.

Das Gnu, Logo des bereits 1984 von Richard Stallman gestarteten GNU-Projekts für ein "freies" Betriebssystem

Auch an vielen Einheiten der ETH kommen kostenlose Softwarepakete zum Einsatz. Zudem sind zahlreiche ETH-Angehörige aktiv an der Entwicklung solcher Produkte beteiligt (siehe Beispiel im Kasten). Grund genug für die Informatik-Support-Gruppe des Departements Elektrotechnik eine Website einzurichten. Damit sollen einerseits OSS-Aktivitäten dokumentiert, andererseits einzelnen Projekten mit grosser Nachfrage eine Web-Plattform mit schneller Internet-Anbindung geboten werden. Auch der heutige Event mit Stargast und Preisverleihung soll die Entwicklung freier Software vorantreiben.

"Ein Bruchteil der Lizenzgebühren"

Gehört es überhaupt zu den Aufgaben der ETH, Ressourcen für "Open Source"-Projekte zur Verfügung zu stellen? Fritz Zaucker hält das für selbstverständlich: " Diese Leute investieren unheimlich viel Zeit, meist Freizeit, in ihre Projekte, und die ETH setzt diese kostenlosen Softwarepakete an vielen Stellen ein." Das bisschen Speicherplatz und Netzwerkbandbreite, das die ETH einigen dieser Projekte zur Verfügung stelle, koste die ETH nur einen Bruchteil dessen, was für kommerzielle Produkte an Lizenzgebühren bezahlt werden müsste. "Ausserdem sind die Projekte von ETH-Mitarbeitern darüber hinaus sicherlich auch ein Aushängeschild für die ETH und ein Beispiel für das spannende Umfeld, in dem wir hier arbeiten", ergänzt Elmar Heeb vom Departement Physik, das den Wettbewerb ebenfalls finanziell unterstützt.

Was motiviert Programmierer, ihre Produkte kostenlos zur Verfügung zu stellen, anstatt damit viel Geld zu verdienen? "Ähnlich wie bei wissenschaftlichen Veröffentlichungen ist wohl die positive Anerkennung in der Netzgemeinde eine starke Motivation", vermutet Tobias Oetiker, Senior System-Administrator am Departement Elektrotechnik, aus eigener Erfahrung. "Andererseits setze ich tagtäglich viele "Open Source"-Programme ein, und darum ist es nur fair, dass ich auch meinen Teil dazu beitrage." Der von Oetiker entwickelte Netzwerkmonitor (MRTG) wird heute an mehr als 50'000 Orten eingesetzt, von der Swisscom über CNN bis zur amerikanischen Antarktis-Station McMurdo. Die von ihm kostenlos angebotene Software wird monatlich rund 9'000 mal runtergeladen. "Inzwischen wird mein Netzwerkmonitor auch für Aufgaben eingesetzt, auf die ich nie gekommen wäre, beispielsweise zur Beobachtung der Wellenstärke am Strand der Scripps-Institution für Ozeanographie in La Jolla, Kalifornien", erklärt Oetiker als Beispiel dafür, wie ein Programm durch Weiterentwicklung neue Anwendungsmöglichkeiten erschliessen kann.

Beste Schweizer "Open Source"-Software

Um die Entwicklung freier Software zu fördern, betätigt sich Oetiker als aktiver Mitorganisator am heutigen Event und sitzt als Vertreter der ETH auch in der Jury, um die beste Schweizer "Open Source"-Software zu küren. Entscheidend für den Sieg sind dabei die Originalität und Einzigartigkeit der Software, die Qualität des Programm-Codes und der Gesamteindruck der Software wie Design und Dokumentation. Nicht bewertet wird hingegen der praktische Nutzen für die ETH, da kaum messbar.

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