Interview: Michael Breu

Herr Zehnder, mehr als dreissig Jahre waren Sie insgesamt als Forscher tätig; sie haben die WHO beraten, die Mikrobiologie an der Universität Wageningen zu einer weltweit anerkannten Institution aufgebaut und die Eawag während zehn Jahren als Direktor geleitet. Nun werden Sie Präsident des ETH-Rates. Was hat Sie zu diesem Schritt veranlasst?

Alexander Zehnder: Auch als Eawag-Direktor ist es nicht mehr möglich, "reiner" Forscher zu sein. Obwohl ich mich noch sehr um die Ausbildung von Studenten und Doktoranden gekümmert habe, in der Forschung und in der Publikation von Forschungsergebnissen eingebunden war, musste ich mich doch auch um Wissenschaftsmanagement und -politik kümmern. Das Gebiet ist daher nicht ganz neu für mich. Meine positive Antwort auf die Frage, ob ich Präsident des ETH-Rats werden wolle, basiert auf folgenden Überlegungen und Fakten:

- Ich bin seit beinahe zwölf Jahren in meiner jetzigen Funktion tätig. Von allen Mitgliedern des ETH-Rates, den Präsidenten der beiden ETH und den Direktoren der Forschungsanstalten bin ich der Dienstälteste und kenne das System "ETH-Bereich", seine Stärken und Schwächen besser als manch anderer.

- Andere Hochschulsysteme im Ausland sind mir mit ihren vielen Facetten gut bekannt. In den USA habe ich an einer staatlichen in Madison und an einer privaten Universität gearbeitet in Stanford. Ich kenne das holländische Universitätssystem in- und auswendig. Das deutsche und französische Unterrichts- und Forschungssystem ist mir durch meine langjährige Gutachtertätigkeit und Mitgliedschaft in strategischen Gremien ebenfalls äusserst gut bekannt.

Das Präsidium des ETH-Rates ist eine Verwaltungsinstanz. Werden Sie die Nähe zur Forschung und zur wissenschaftlichen Praxis nicht vermissen?

Zehnder: Der Ausbildungs- und Forschungsplatz Schweiz steht vor einem Umbruch. Ich sehe hier eine Herausforderung für mich, einen Beitrag zur Neuorientierung zu leisten, und denke, meine hiesige und meine über 15-jährigen Auslanderfahrungen werden dabei hilfreich sein.

Meine Tätigkeiten hatten eigentlich immer mit Aspekten der Nachhaltigkeit zu tun. Für mich ist Nachhaltigkeit keine leere Worthülse. Ausbildung oder Forschung, welche helfen, unseren Planet nachhaltiger zu gestalten, hatten und haben für mich einen sehr hohen Stellenwert. Ich möchte dem Thema Nachhaltigkeit und dem Umgang mit unseren Ressourcen – dazu gehören nicht nur stoffliche Elemente, sondern auch Wissen und Ausbildung – auch in meiner neuen Funktion das nötige Gewicht geben.

Sie sind im Advisory Board mehrer Zeitschriften tätig. Ebenso sind Sie in verschiedensten Beratergremien aktiv. Werden Sie diese Aufgaben nach Ihrer Wahl abgeben?

Zehnder: Meine aktive Mitarbeit in Redaktions- und Beratergremien habe ich bereits stark reduziert und werde sie in den kommenden zwei bis drei Jahren weiter abbauen.

"Der ETH-Bereich baut seinen Platz an der Spitze der internationalen Wissenschaft aus (...) Der ETH-Bereich setzt neue Trends in der weltweiten Forschung." Das gibt die strategische Planung des ETH-Rates für die Jahre 2004-07 vor. Wie wollen Sie dieses hohe Ziel erreichen?

Zehnder: Die Strategische Planung ist eines der Instrumente um ein gutes Umfeld zu schaffen, Exzellenz zu fördern und Qualität zu belohnen. Es wird mein Ziel sein, den Hochschulen und Institutionen des ETH-Bereichs ein Umfeld zu schaffen, das es ihnen ermöglicht, sich im internationalen Wettbewerb im Spitzenfeld bewegen zu können.

In diesem Rahmen sehe ich auch meine prioritären Anliegen. Dazu gehört eine international verbesserte Stellung der Schweizer Wissenschaft, eine Erhöhung der wissenschaftlichen Produktivität und vermehrte Anerkennung von Qualität sowie die verstärkten Umsetzung in die Praxis. Also nicht Nivellierung sondern streben nach Exzellenz.